Шванновские клетки были открыты ещё в XIX веке немецким учёным Теодором Шванном. Они создают электроизолирующую оболочку вокруг аксонов — отростков нервных клеток, многократно обёртываясь вокруг них. В некоторых случаях аксон может быть окружён сотней слоёв мембраны шванновской клетки.